Ich erinnere mich an eine wilde Fahrt mit einem Robotertaxi namens Peaches, während die Aufsichtsbehörden über den Expansionsplan für San Francisco nachdenken

Feb 12, 2024

SAN FRANCISCO – Ich werde nicht vergessen, wie ich zum ersten Mal in einem Auto fuhr, ohne dass jemand auf dem Fahrersitz saß.

Es geschah eines Abends im letzten September, als mich ein Chevy Bolt namens Peaches vor einer Bar in San Francisco abholte. Unsere anschließende halbstündige gemeinsame Fahrt lieferte zunächst eine spannende Demonstration der vielversprechenden Möglichkeiten der Technologie. Dann ließ mich eine unerwartete Wendung befürchten, dass die Begegnung zu einem Fehler geworden war, den ich bereuen würde.

Peaches und ich kamen die meiste Zeit unserer gemeinsamen Zeit gut miteinander aus, während das Auto geschickt durch die hügeligen Straßen von San Francisco navigierte, ähnlich denen, durch die Steve McQueen während der berühmten Verfolgungsjagd im Film „Bullitt“ von 1968 raste. Im Gegensatz zu McQueen überschritt Peaches nie die Geschwindigkeit von 30 Meilen pro Stunde (48 km/h), da die staatlichen Regulierungsbehörden einem Fahrdienst von Cruise, einer Tochtergesellschaft von General Motors, Beschränkungen auferlegten, da dieser letztes Jahr die Genehmigung für die Beförderung zahlender Passagiere erhielt.

Es lief alles so reibungslos, dass ich begann, mich auf die Vision von Cruise und Waymo einzulassen, einem Pionier des selbstfahrenden Autos, der aus einem Google-Projekt hervorgegangen ist, das auch versucht, in San Francisco einen Fahrdienst zu starten.

Die Theorie, die diesem Ehrgeiz zugrunde liegt, ist, dass selbstfahrende Autos sicherer sein werden als Fahrzeuge, die von häufig abgelenkten und gelegentlich betrunkenen Menschen gesteuert werden – und im Fall von Robotaxis kostengünstiger und bequemer zu fahren sein werden als Autos, die einen Menschen am Steuer erfordern.

Das Konzept klingt gut. Und die Technologie dafür entwickelt sich stetig weiter, genau wie andere Anwendungen der künstlichen Intelligenz wie Chatbots, die innerhalb von Sekunden Aufsätze auf Hochschulniveau schreiben und beeindruckende Kunstwerke produzieren können.

Aber wenn etwas schief geht, wie es gegen Ende meiner Begegnung mit Peaches der Fall war, kann dieses Gefühl des Erstaunens und der Freude sehr schnell verfliegen.

Und obwohl keines der fahrerlosen Fahrzeuge von Cruise und Waymo in schwere Unfälle in San Francisco verwickelt war, kam es bei den Robotertaxis häufig genug zu Fehlfunktionen, was heftigen Widerstand gegen die vorgeschlagene Erweiterung auslöste, die einen Betrieb rund um die Uhr ermöglichen würde Stadt.

Nachdem die California Public Utilities Commission aufgrund der Robotaxi-Gegenreaktion zwei vorangegangene Abstimmungen über die geplante Erweiterung im Juni und Juli verschoben hatte, wird sie sich am Donnerstag mit der heiklen Angelegenheit befassen – es sei denn, die auf einer Statuskonferenz am Montag vorgelegten Informationen führen zu einer weiteren Verzögerung.

ZIEL: UNSICHER

Meine Septemberfahrt mit Peaches endete nicht gut.

Als wir uns meinem vorgesehenen Abgabeort in der Nähe des Fairmont Hotels näherten – wo Präsidenten übernachtet haben und der verstorbene Tony Bennett zum ersten Mal „I Left My Heart In San Francisco“ sang – riet mir Peaches, meine Sachen zusammenzupacken und mich darauf vorzubereiten, aus dem Auto auszusteigen .

Während ich meine Tasche schnappte, als das Robotaxi scheinbar an den Bordstein fuhr, beschleunigte es plötzlich und fuhr aus unerklärlichen Gründen in die entgegengesetzte Richtung davon.

Als ich auf dem Bildschirm des Armaturenbretts sah, dass ich nun etwa 20 Minuten von meinem Ziel entfernt war, geriet ich in Panik. Ich fragte Peaches, was los sei. Es gab keine Antwort, also habe ich eine Funktion im Ride-Hailing-Center von Cruise genutzt, die es einem Passagier ermöglicht, eine Person in einem Callcenter zu kontaktieren.

Der Cruise-Vertreter bestätigte, dass Peaches verwirrt war, entschuldigte sich und versicherte mir, dass das Robotaxi umprogrammiert worden sei, um mich an mein ursprüngliches Ziel zu bringen.

Tatsächlich schien das Auto dorthin zurückgefahren zu sein, wo ich es verlangt hatte. Dann fing es wieder an, das Gleiche zu tun, und ich fragte mich, ob Peaches mich vielleicht etwas zu sehr mochte, um mich gehen zu lassen. Da ich eher das Gefühl hatte, bei Mr. Toads Wild Ride in Disneyland festzusitzen, als in einem Auto mit künstlicher Intelligenz zu sitzen, kontaktierte ich das Callcenter von Cruise. „Peaches“, sagten sie mir entschuldigend, schien eine Fehlfunktion zu haben.

Plötzlich blieb Peaches mitten auf der Straße stehen. Ich flüchtete vom Bolt und blieb kurz vor 22 Uhr mehrere Blocks von meinem Ziel entfernt liegen

Zum Glück kenne ich mich in San Francisco aus, also bin ich den Rest des Weges dorthin gelaufen, wo ich sein musste. Aber was wäre, wenn das Touristen passiert wäre? Würden sie wissen, wohin sie gehen sollten? Wie würden sie sich fühlen, wenn sie gezwungen wären, spät in der Nacht durch ein fremdes Viertel einer Großstadt zu laufen?

Vielleicht hören Sie hier nicht auf

Als ich den Vorfall während eines Interviews für eine Story über Robotaxis besprach, entschuldigte sich Cruise-CEO Kyle Vogt und versicherte mir, das Problem sei behoben worden. Tatsächlich wurde ich in einer Nacht Mitte Februar in San Francisco in zwei verschiedenen Cruise-Robotaxis – einer namens Cherry und der andere Hollandaise – an meinen festgelegten Zielen abgeholt und wieder abgesetzt.

Andere Probleme bestehen offenbar weiterhin.

Allein in den ersten fünf Monaten dieses Jahres gaben städtische Verkehrsbeamte an, dass sie Berichte über mehr als 240 Vorfälle protokolliert hätten, bei denen ein Cruise- oder Waymo-Fahrzeug möglicherweise ein Sicherheitsrisiko darstellte. Die Transportbeamten gehen davon aus, dass die tatsächliche Zahl der Probleme sogar noch höher sein könnte, da die staatlichen Regulierungsbehörden Cruise oder Waymo derzeit nicht dazu verpflichten, jeden Vorfall mit unberechenbarem Verhalten in ihren jeweiligen Flotten offenzulegen.

Cruise und Waymo behaupten, dass die von den Beamten in San Francisco angeführten Probleme übertrieben seien und verstärken ihre Bemühungen, der Kritik entgegenzuwirken.

In ganzseitigen Anzeigen, die kürzlich in mehreren Zeitungen liefen, erklärte Cruise: „Menschen sind schreckliche Fahrer“, während er seine Robotertaxis als sicherere Alternative herausstellte. Und Tekedra Mawakana, Co-CEO von Waymo, schrieb kürzlich einen Meinungsartikel im San Francisco Chronicle, in dem er behauptete, die Technologie des Unternehmens sei „ausgereift genug, um einen bedeutenden Einfluss auf die Verkehrssicherheit zu haben“.

Was meine Nacht mit Peaches betrifft? Immer wenn ich an die Fahrt zurückdenke, erinnere ich mich auch an eine weitere Reise nach New York, die ich zwei Tage lang unternommen habe, nachdem mich das Robotaxi nicht an mein Ziel bringen konnte.

Nachdem ich am Flughafen JFK gelandet war, sprang ich in ein altmodisches Taxi, das von einem Kollegen namens Talid gefahren wurde. Ich erinnere mich an ein angenehmes Gespräch mit Talid, der kicherte, als ich erzählte, was mit Peaches passiert war. Am Ende der Fahrt setzte mich Talid wie gewünscht am Grand Central Terminal ab. Dann fuhr sein Taxi los – natürlich immer noch ein Mensch am Steuer.