Rechtliche Strategien: Update zur Entgleisung von Norfolk Southern

Oct 12, 2023

Von Nils P. Johnson Jr. Anwaltskanzlei Johnson & Johnson

OST-PALÄSTINA, Ohio – Am 3. Februar 2023 entgleiste 38 von 149 Triebwagen eines Norfolk-Southern-Zuges in Ostpalästina.

Der Unfall wurde durch den Ausfall eines Radlagers im Wagen 23 verursacht, bei dem es sich um einen mit Kunststoffpellets beladenen Bunkerwagen handelte. Durch das heiße Lager erhitzte sich die Achse, wodurch sich die Pellets entzündeten. Auf seiner Fahrt durch Columbiana County passierte der Zug drei „Streckendetektoren“, die Norfolk Southern vor einem Problem warnen. Die Detektoren zeigten den Aufbau gefährlicher Temperaturen. Als die Zugbegleiter schließlich die Bremsen betätigten, versagte die Achse des Wagens 23 und der Zug entgleiste.

Einige ältere Kesselwagen mit gefährlichen Chemikalien brachen zusammen und es kam zu einem Brand, auf den die Feuerwehr reagierte und ihn löschte. Einige Tage später, als einige Brände auf relativ niedrigem Niveau anhielten, wurde beschlossen, fünf weitere moderne Kesselwagen mit Vinylchlorid, die den Unfall unversehrt überstanden hatten, zu entlüften und zu verbrennen. Norfolk Southern machte geltend, dass dies durch einen Temperaturanstieg in einem der fünf Autos gerechtfertigt sei, und glaubte, dass der Temperaturanstieg ein Beweis dafür sei, dass der Inhalt des Autos einer gefährlichen, möglicherweise explosiven chemischen Reaktion ausgesetzt sei.

Obwohl die Temperatur nur in einem Auto mit Vinylchlorid zu steigen schien, wurden alle fünf Autos am 6. Februar entlüftet und verbrannt, was zu einer Feuersbrunst mit über 115.000 Gallonen Vinylchlorid-Monomer führte, einem verflüssigten, komprimierten brennbaren Gas. Dies verursachte eine riesige schwarze, zähflüssige Wolke, die kilometerweit vom Standort entfernt und über die Staatsgrenzen nach Pennsylvania und West Virginia wanderte. Abflüsse ergossen sich in örtliche Bäche und töteten Tausende von Fischen; Nutztiere kamen ums Leben.

Nach der Verbrennung klagten viele Anwohner über Atembeschwerden, Hautreizungen und andere Beschwerden. Zu den Nebenprodukten der Verbrennung von Vinylchlorid und den anderen beteiligten Chemikalien gehören Chlorwasserstoff, Phosgengas (das die Deutschen im Ersten Weltkrieg gegen die Briten verwendeten) und verschiedene flüchtige organische Verbindungen sowie Dioxin. Daher litt die Gemeinde im Allgemeinen unter Angst, da sie nicht wusste, welche Auswirkungen diese Chemikalien auf sie selbst, ihre Kinder, ihren Immobilienwert und ihre örtlichen Arbeitsplätze hatten. Darüber hinaus entstanden für viele Bewohner Kosten und Ärger, weil sie fast eine Woche lang ihre Häuser verlassen mussten, um dann in Häuser zurückzukehren, deren Sicherheit nicht geprüft worden war.

Infolgedessen wurden von klagenden Anwaltskanzleien aus dem ganzen Land schnell Dutzende Sammelklagen eingereicht. Die US-Richterin Benita Pearson ordnete die Konsolidierung der Klagen an und ernannte vier große nationale Anwaltskanzleien als leitende Anwälte bei der Verfolgung des Status und der Ansprüche von Sammelklagen. Rechtsanwalt Nick Amato und ich wurden vom Gericht als gemeinschaftliche Verbindungsleute zwischen dem Team der Klägeranwälte und den von der Entgleisung betroffenen Personen benannt, die am Ende möglicherweise als Klägergruppenmitglieder teilnehmen.

Kürzlich hat Norfolk Southern einen Antrag auf Abweisung der konsolidierten Sammelklage eingereicht. In diesem Antrag macht Norfolk Southern geltend, dass Ansprüche wegen Fahrlässigkeit, Belästigung und verschuldensunabhängiger Haftung durch Bundesgesetz ausgeschlossen seien. Hier macht Norfolk Southern geltend, dass staatliche Gesetze (wie Fahrlässigkeit, Belästigung und verschuldensunabhängige Haftung) nicht anwendbar seien oder durch die Bundesgesetze vorweggenommen würden, da eine bestehende Reihe von Bundesgesetzen sowohl den Eisenbahnbetrieb als auch den Transport gefährlicher Güter regele. Darin versucht Norfolk Southern, sich der Haftung für die Entgleisung mit einem Schutzschild zu entziehen, das aus einem Flickenteppich von Bundesgesetzen über Eisenbahnen besteht. Diesem Argument liegt die Position von Norfolk Southern zugrunde, dass solche Gesetze völlig umfassend sind (was nicht der Fall ist), dass solche Gesetze hier jeden Aspekt einer möglichen Haftung regeln (was nicht der Fall ist) und dass Norfolk Southern sich unerschütterlich an solche Gesetze hält (was nicht der Fall ist). .

Viele dieser Themen waren Gegenstand der zweitägigen Anhörungen des National Transportation Safety Board an der East Palestine High School. Am ersten Tag gab es ausführliche Zeugenaussagen über die Entscheidung, die Vinylchlorid-Wagen zu durchbrechen.

Norfolk Southern machte geltend, dass es nicht einfach gewesen sei, die Autos zu bewegen, und dass es Tage gedauert hätte, den Vinylchloridgehalt abzusaugen. Auftragnehmer von Norfolk Southern berichteten, dass sie befürchteten, dass es zu einer Polymerisationsreaktion käme, die eine heftige Explosion auslösen könnte. Norfolk Southern und seine Auftragnehmer brachten diese Befürchtung dem Gouverneur und dem Feuerwehrchef vor, denen unter diesem Vorwand – und in der Überzeugung, dass der Brand aus atmosphärischen Gründen vor Einbruch der Dunkelheit abgeschlossen sein sollte – nur wenige Minuten Zeit hatten, um zu entscheiden.

Als nächstes sagte das Unternehmen aus, das das Vinylchlorid herstellte. Seine Vertreter gaben an, dass sie in den Stunden vor der Entscheidung, die Autos zu entlüften und zu verbrennen, mehrmals von Norfolk Southern und seinen Vertragspartnern kontaktiert wurden, um besser zu verstehen, ob das Vinylchlorid eine Polymerisationsreaktion durchlaufen könnte. Bei jeder Kontaktaufnahme gab das Chemieunternehmen die gleiche Antwort: Seine Vertreter glaubten nicht, dass der Inhalt einer Polymerisationsreaktion unterliege.

Spätere Expertengutachten erklärten, dass das Vinylchlorid für Zwecke des Eisenbahntransports vollständig stabilisiert wurde, indem der Chemikalie im Herstellungsprozess gezielt Sauerstoff entzogen wurde. Mit anderen Worten, nur durch die Zugabe von Sauerstoff zum Monomer würde es eine Polymerisationsreaktion eingehen. Hitzeeinwirkung würde einfach keine Polymerisationsreaktion auslösen.

Trotz dieser Eingabe empfahl Norfolk Southern, alle fünf Wagen zu entlüften und zu verbrennen. Die Auftragnehmer von Norfolk Southern gaben offen zu, dass das Entlüften und Abbrennen häufig auch zu den schnellsten Methoden zur Räumung einer Gleisanlage gehört. Durchschnittlich alle neun Minuten fährt ein Zug durch Ostpalästina.

Am zweiten Tag der NTSB-Anhörungen ging es um den Einsatz veralteter Kesselwagen auf der Bahnstrecke, die bei einer Entgleisung platzen. Der stellvertretende Vorsitzende des NTSB-Gremiums bemerkte dazu: „Diese alten Autos sollten nur zum Transport von Maissirup verwendet werden.“ Dennoch gibt es keine Bundesvorschriften, die den Transport gefährlicher Chemikalien in modernen, sichereren Autos vorschreiben.

Im Gegensatz zur Luftfahrtindustrie scheinen die meisten Vorschriften für den Eisenbahnbetrieb nicht von der Bundesregierung, sondern von den Eisenbahnen und ihrer Handelsorganisation entwickelt und durchgesetzt worden zu sein. Mehrere Zeugen sagten über andere Sicherheitsmaßnahmen aus, die im Eisenbahnverkehr zur Verbesserung der Sicherheit implementiert werden könnten.

Die Eisenbahnindustrie hat sich einer strengeren Regulierung widersetzt. Darüber hinaus wies das NTSB darauf hin, dass Norfolk Southern die Zahl seiner Mitarbeiter in den letzten Jahren drastisch reduziert und Inspektionsregeln eingeführt habe, die die Zeit für die Inspektion pro Wagen vor der Abfahrt eines Zuges von drei Minuten auf 30 Sekunden verkürzten.

Am zweiten Tag der Anhörungen wurden auch die streckenseitigen Detektoren enthüllt, die steigende Temperaturen aufspürten – als der Zug von Leetonia über Salem und Columbiana fuhr – und ihre Signale nicht an den Zugschaffner, sondern an das Büro in Norfolk Southern Atlanta übermittelten. Es stellt sich heraus, dass der Diensthabende am Tag des Vorfalls von zu Hause aus arbeitete. Darüber hinaus befand sie sich, als die Übertragung einging, mit einer anderen Zugsituation und übermittelte dem Zugschaffner von Columbiana County einige Minuten lang kein Temperatursignal. Als die Zugführer schließlich auf die Bremse traten, war die Achse des Wagens 23 ausgefallen und es kam zur Entgleisung.

Als kommunale Verbindungsleute sind Anwalt Amato und ich damit beauftragt, den Rechtsstreit zu verfolgen. Wir haben uns mit der East Palestine Memorial Public Library zusammengetan, um montags von 15 bis 17 Uhr Treffen abzuhalten, um Fragen zum Rechtsstreit zu beantworten und Feedback aus der Community zu erhalten. Links zu weiteren Informationen, NTSB-Ermittlungsgegenständen und anderen Ressourcen finden Sie unter JandJOhio.com.

Im Bild: Eine schwarze Wolke erhebt sich über East Palestine, Ohio, als Folge einer kontrollierten Detonation eines Teils der entgleisten Züge Norfolk und Southern am Montag, 6. Februar 2023. (AP Photo/Gene J. Puskar)

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